Turistene strømmer til Tromsø som aldri før. Opplevelsessenteret og akvariet i byen, Polaria, bygger nå ut for å komme utviklingen i møte. Ikke minst skal de populære selene få bedre fasiliteter og mye større boltreplass.
Polaria ligger rett ved siden av Framsenteret i sentrum av Tromsø, og ble etablert blant annet for å formidle forskningen om klima og miljø i Arktis som utføres ved senteret. Selve bygningen, som ble tegnet av JAF Arkitektkontor, er et landemerke i byen, og forestiller isflak som skyves opp på land. Det nye bygget, som ligger nederst mot vannet og får en flott veranda i front, blir en integrert del av disse isflakene.
Offisiell åpning av nye Polaria er 2. desember i år, men allerede før påske skal de nye arealene etter planen åpnes. (Foto: Runar F. Daler)
Nord-Norges største attraksjon under tak
– Allerede da Polaria åpnet, i 1998, var det for lite. Det var dimensjonert for 40 000 besøkende, men tiltrakk seg over 70 000 mennesker i åpningsåret. Siden har vi hatt en jevn økning, og året før pandemien hadde vi nærmere 145 000 gjester. Dette er faktisk den største attraksjonen i hele Nord-Norge under tak. Kun Nordkapp og Fjellheisen i Tromsø er mer besøkt i hele landsdelen, sier en entusiastisk direktør for Polaria, Anne Grete Johansen.
– Med det reiselivet vi forventer i Tromsø fremover, med bortimot 70 prosent økning frem mot 2030, så må vi jobbe hardt for å beholde og forhåpentligvis øke vår andel av dette. Og det er jo litt av grunnen til at vi bygger ut nå. Vi håper å passere 200 000 besøkende de neste fem årene, sier hun.
Det er for øvrig Eiendomsspar AS som eier bygget og er byggherre for prosjektet. Stiftelsen Polaria leier lokalene av Eiendomsspar.
Direktør for Polaria, Anne Grete Johansen, og Jon Egil Sørensen, daglig leder i Einar Sørensen Maskinentreprenør. (Foto: Runar F. Daler)
Én million liter vann
Den desidert største attraksjonen på Polaria, er de seks selene; tre storkobber og tre steinkobber. Publikum strømmer til for å se trening, og ikke minst foring, av de to selartene. Man kan også observere dem gjennom undervannsvinduer og en egen undervannstunnel. Nå skal altså de populære selene får større plass å bevege seg på.
Slik skal nye Polaria bli når det snart står ferdig. (Illustrasjon: AT arkitektur)
– Det er faktisk ingen andre akvarier i verden som har de arktiske selene, storkobber. Så uansett hvor mye forskning vi klarer å hoste opp, så trekkes gjestene mot storkobbene. I dagens basseng er det ca. 350 000 liter vann. Det nye bassenget vil bli neste tre ganger så stort, og vil romme én million liter vann. Det vil også bli et utendørsbasseng, som publikum har tilgang til, og selene kan dermed velge om de vil være inne eller ute. Akkurat nå har vi et dansk firma her, som bygger naturtro landskap både inni og rundt selbassengene, forteller Johansen.
– Ikke minst får vi en fantastisk ny tribune, hvor 300 personer kan se foringen og treningen av selene. Det blir en imponerende frontvegg mot øst med dagslys, og også fra vest slippes lys inn. Dette skaper en helt ny opplevelse sammenlignet med i dag. Det nye bygget får tre etasjer, og vi kan bruke huset døgnet rundt til mange ulike formål. Vi får også et flott klasserom og et mye bedre undervisningstilbud.
Den desidert største attraksjonen på Polaria, er de seks selene. Nå skal de få større plass å bevege seg på, og de kan velge om de vil oppholde seg i bassenget inne eller ute. (Foto: Runar F. Daler)
Gulvet under havnivå
Den lokale bedriften Einar Sørensen Maskinentreprenør AS har grunn- og utomhusarbeidene på prosjektet, som underentreprenør for Econor AS, som også er basert i Tromsø.
– Vi har vært med fra dag én på prosjektet, med utfylling i sjøen. I og med at det skulle bygges ute i sjøen, måtte vi fylle opp med masser til vi var på kote +1, så peleriggen kunne stå der uten å bli tatt av springflo. Da pelejobben var ferdig, måtte vi grave en del masser vekk igjen for å komme ned på kote -1, der gulvet skulle støpes. Vi måtte forresten rive litt av den eksisterende bygningsmassen før vi kunne starte utfyllingen, forteller Jon Egil Sørensen, daglig leder i Einar Sørensen Maskinentreprenør.
– Akkurat nå holder vi på med vann og avløp, og den nye sjøvannsledningen inn til bassenget. I tillegg legger vi inn strøm og gjør litt overflatearbeid på utsiden av nybygget. Bygget er som nevnt fundamentert på peler, både for bæring av selve bygget og for å hindre oppdrift av bassenget. Vi benyttet 10-12 meter lange stålpeler, som ble boret gjennom løsmasser og gyst fast mellom tre og fire meter ned i fjell, forklarer han.
Det at pelene ble boret og ikke slått ned, var en stor fordel med tanke på støy for både dyrelivet og besøkende. Polaria har nemlig vært åpent under hele byggeperioden.
I det nye bygget vil det blant annet bli en stor tribune, hvor 300 personer kan se foringen og treningen av selene. Det blir også en imponerende frontvegg mot øst med dagslys, og også mot vest kommer det inn lys. (Illustrasjon: AT arkitektur)
Ikke vært stengt ett minutt
– Vi får ikke noe offentlig støtte, og lever kun av billettinntekter. Derfor hadde vi hjertet i halsen under byggeperioden, for om vi klarte å holde åpent. Og det har vi jaggu meg fått til, skyter Anne Grete Johansen inn.
– Helt siden de startet å rigge her i august 2023, har vi hatt åpent kontinuerlig; vi har ikke vært stengt ett minutt! I fjor, under den mest hektiske byggeperioden, hadde vi 134 000 gjester her. Det synes vi er ganske mirakuløst. I tillegg økte vi omsetningen i byggeperioden med 55 prosent, og omsatte i fjor for 38 millioner kroner. De fleste gjestene våre er internasjonale, og om vinteren er hele 90 prosent av de besøkende fra andre land. Nå i februar har det vært helt vilt, sier hun engasjert.
Det nye bassenget vil bli neste tre ganger så stort som dagens, og vil romme én million liter vann. Akkurat er et dansk firma på plass og bygger naturtro landskap både inni og rundt selbassengene, kan Anne Grete Johansen fortelle. (Foto: Runar F. Daler)
Trang tomt
Av andre utfordringer underveis i prosjektet, nevner Jon Egil Sørensen det rent praktiske ved at de arbeider på en trang, litt utilgjengelig tomt, samtidig som publikum ferdes i området.
– Det er trangt og litt kronglete å komme til her, og vi har hatt lite tumleplass å gjøre jobben på. Nybygget står jo omtrent ute i havet, og det er verken kjørevei eller gangvei rundt det. I tillegg er hele tomta avretta under havnivå, sier han.
– Så har vi selvfølgelig vært nødt til å ta kontinuerlig hensyn til både dyrene, publikum og aktivitetene på senteret. Den største utfordringen har nok vært det trafikale utenfor. Vi har holdt selve anleggsområdet avsperret, men vi har også måttet kjøre maskiner og utstyr forbi hovedinngangen, og der kommer det mildt sagt folk fra alle retninger. Det eksisterende bygget ligger forresten delvis på en gammel søppelfylling. Vi har derfor fjernet en god del forurensede masser fra tomta, og kjørt dem til Stormoen avfallsdeponi i Balsfjord kommune, nesten ti mil unna.
Polaria ligger flott til nede ved vannet i Tromsø sentrum, vegg i vegg med Framsenteret. (Foto: Runar F. Daler)
Offisiell åpning 2. desember
Da Anleggsmaskinen er på besøk mot slutten av februar, pågår det hektisk arbeid både utenfor og inne i det nye bygget. Tiden fram mot åpning er nemlig kort.
– Vi håper å kunne åpne de nye arealene for publikum før påske i år. Foreløpig dato er 14. mars, og det er jo ikke lenge til. Deretter vil det bli en periode med opprydning og utomhusarbeider, noe som vil foregå til utpå sommeren, sier Polaria-direktør Anne Grete Johansen.
– Først mot slutten av året, nærmere bestemt 2. desember, skal vi ha offisiell åpning. Da er det nemlig nøyaktig 27 år siden Kong Harald var her og sto for den høytidelige åpningen. Om han kommer tilbake denne gang, er usikkert, men det skal i hvert fall markeres skikkelig, smiler hun.
Gjennom disse rørene skal Polaria få sjøvann inn i selbassengene. (Foto: Runar F. Daler)