Rare Earths Norway (REN) har fattet endelig investeringsbeslutning om å bygge et komplett pilotanlegg for å demonstrere og teste hele prosessen fra malm til sjeldne jordartsprodukter fra Fensfeltet.
Beslutningen om et pilot- eller testanlegg markerer en viktig milepæl for REN og den industrielle utviklingen av Fensfeltet, som er Europas største dokumenterte forekomst av sjeldne jordarter, ifølge en pressemelding fra selskapet.
– Investeringen er et konkret skritt i retning av å sette Fensfeltet i produksjon. Pilotanlegget vil gjøre det mulig for oss å verifisere prosesseringsmetoden vår, innhente viktige driftsdata og levere produkter basert på sjeldne jordarter til europeiske partnere for testproduksjon av metall og magneter, sier Håvard Moe, administrerende direktør i Rare Earths Norway.
Europeisk forsyning
Pilotprogrammet skal bidra til en mer mangfoldig europeisk forsyning av kritiske råvarer. Dette er viktig for Europas industrielle konkurransekraft, energiomstilling og sikkerhet.
– Europas avhengighet av importerte sjeldne jordarter er en strategisk sårbarhet vi ikke lenger har råd til å overse. Fensfeltet har potensial til å bli en hjørnestein i Europas verdikjede for sjeldne jordarter. RENs investering i pilotanlegget er et avgjørende skritt mot å omsette potensialet til industriell virkelighet. Gjennom nettverk, finansiering og ekspertise bidrar EIT RawMaterials til å fremskynde denne omstillingen og legge grunnlaget for en robust europeisk industri for sjeldne jordarter som kan konkurrere globalt og sikre materialene som er avgjørende for Europas fremtid, sier Bernd Schäfer, administrerende direktør i EIT RawMaterials.
Pilotanlegg og finansiering
Pilotanlegget skal etter planen settes i drift i tredje kvartal 2027. Prosjektet har et totalbudsjett på ca. 250 millioner kroner, inkludert 56 millioner kroner i støtte fra Innovasjon Norge og 20 millioner kroner fra Telemark Utviklingsfond (TUF).
– Utvikling av nye verdikjeder for kritiske råmaterialer krever både teknologiutvikling og industriell oppskalering. Pilotanlegget vil gjøre Rare Earths Norway i stand til å verifisere teknologien og redusere risikoen på veien mot kommersiell produksjon. Dette er nettopp den typen industriutvikling Innovasjon Norge er til for å støtte, sier Håkon Haugli, administrerende direktør i Innovasjon Norge.
– TUF ser svært positivt på RENs beslutning om å etablere en pilot for Fensfeltet, og er fornøyd med at bevilgingen på 20 millioner kroner har gjort dette mulig. TUFs involvering bygger på at vi mener prosjektet både er viktig for lokal og regional utvikling, og av strategisk betydning for Europa, sier Terje Riis-Johansen, styreleder i TUF og fylkesordfører i Telemark.
Les også: Fensfeltet: Nær dobling av sjeldne jordarter
Miljøansvar
Miljøhensyn og bærekraft skal være et sentralt satsningsområde i pilotprogrammet. Ifølge meldingen skal anlegget utvikle og teste prosesser som blir avgjørende for å redusere miljøbelastningen ved fremtidig, storskala drift. Ved å produsere og vurdere avgangsmasser og andre restprodukter under realistiske driftsforhold, vil pilotanlegget gi viktig kunnskap om ansvarlig ressursforvaltning og arbeidet med å minimere miljøpåvirkningen. Dette arbeidet vil støtte Norges mineralstrategi og ambisjonen om å utvikle verdens mest bærekraftige mineralnæring, ifølge meldingen.
Videre fremdrift
Investeringsbeslutningen følger flere viktige milepæler det siste året, blant annet RENs oppdaterte mineralressursestimat og den norske regjeringens beslutning om å iverksette statlig plan for Fen-prosjektet.
RENs oppdaterte mineralressursestimat økte det totale innholdet av sjeldne jordarter (oksidform) fra 8,8 millioner tonn til 15,9 millioner tonn. For første gang omfatter estimatet også mineralressurser i kategorien «indikert», som innebærer en høyere grad av geologisk sikkerhet.
Den norske regjeringen har forpliktet seg til å sikre endelig godkjenning av en reguleringsplan for gruvedrift og mineralprosessering innen 2028, med mål om å fullføre prosessen innen utgangen av 2027. Denne ambisjonen forventes å fremskynde utviklingen av RENs prosjekt ved Fensfeltet og redusere tiden frem til produksjonsstart, skriver selskapet.
Pilotanlegget skal etableres i et eksisterende industribygg på Ulefoss, strategisk plassert nær Fensfeltet. Piloten vil bli en integrert del av RENs geologiske undersøkelser samt forsknings- og utviklingsaktiviteter. Investeringen er et viktig skritt i RENs langsiktige strategi for å bygge opp en sterk teknologi- og driftsorganisasjon nær forekomsten.
